Le musée imaginé par l’architecte Jean Nouvel a surgi de terre en bord de Seine, au pied de la Tour Eiffel, sur les 25 000 m² du dernier grand terrain encore constructible au cœur de Paris. Le bâtiment principal, qui abritera les collections réunies du Laboratoire d’ethnologie du musée de l’Homme et de l’ancien musée des Arts d’Afrique et d’Océanie (soit 300 000 objets), se présente comme une sorte de longue passerelle bâtie sur pilotis, surplombant un jardin de 18 000 m² dont les 180 arbres (de plus de 15 mètres de haut ) le dissimuleront à la vue. Une rampe d’accès conduit au "plateau des collections de référence", le cœur du musée (6 500 m²), où seront exposés en permanence 3 500 objets, accompagnés de présentations thématiques.